Paul F. Lazarsfeld lahir di Wina pada tanggal 13 Februari 1901 yang kemudian tinggal di Wina sampai dengan usia 30 tahun. Ayahnya merupakan seorang pengacara yang gagal. Sedangkan ibunya dikenal sebagai penulis buku How the Woman Experiences the Male yang diterbitkan di Eropa pada tahun 1931. Dia juga menjadi kolumnis untuk konsultasi pernikahan di sebuah surat kabar.
Pada tahun 1925, saat dia berusia 24 tahun, Lazarsfeld memperoleh gelar doktor dalam matematika terapan di Universitas Wina. Dia menyebut dirinya sebagai positivis Eropa yang dipengaruhi oleh Ernst Mach, Henri Pincare, dan Albert Einstein yang kecenderungan intelektual mereka dekat dengan Kelompok Wina. Dia merupakan ahli matematika, psikologi sosial, dan psikologi di akhir karirnya.
Sejumlah kecil dari pelopor melihat secara jelas pertumbuhan yang penting media massa di tengah masyarakat Amerika dan implikasinya bagi kalangan pendidikan tinggi dan dunia penelitian. Tampak jelas bahwa proses dan efek komunikasi massa memerlukan kajian ilmiah yang serius bahkan dikembangkan menjadi sebuah disiplin baru. Demi tujuan itu, Lazasfeld, seorang profesor Universitas Columbia, dan Frank N. Stanton (Presiden Columbia Broadcasting System) bekerjasama dalam sejumlah proyek penelitian yang bertujuan untuk menyediakan suatu pemahaman yang baik mengenai peran dan pengaruh media, terutama radio.
Dengan bantuan dari Rockefeller Foundation, sebuah kantor penelitian radio didirikan di Universitas Columbia. Dengan pimpinan Lazarsfeld, misi kelompok ini adalah mengaji makna radio dalam kehidupan para pendengar. Mereka mulai membangun teknik yang dibutuhkan bagi sebuah metodologi penelitian komunikasi massa dan pertumbuhan data mengenai pengaruh radio pada pendengar.
Lazarsfeld dikenal dengan lembaganya The Bureau of Applied Social Researchyang banyak melakukan penelitian tentang radio dan surat kabar. Dia mendapat bantuan dana dari kalangan pengusaha industri media yang memesan penelitian untuk mengaji efektivitas isi pesan media. Lazarsfeld merupakan seorang perintis dalam penelitian survei yang menyarankan 3 persyaratan tentang desain dan pemikiran penelitian, yaitu:
⦁ Penyebab harus mendahului dampak pada waktunya
⦁ Variabel harus secara empiris berhubungan satu sama lain
⦁ Desain harus membuat pasti hubungan sebab-akibat.
Pokok Pemikiran
Pemikiran Lazarfield memiliki signifikansi yang jelas, dalam hal ini Lazarfsfeld yaitu tentang fenomena kemudian dipahami akan terjadinya pergeseran orientasi dalam studi komunikasi pada kajian tentang dampak media massa, dengan hasil penelitiannya yang menyebutkan terdapat dampak minimal pada media massa. Hal itu akibat kedekatannya dengan karya-karya teoritikus Robert K. Merton yang selanjutnya dibarengi dengan kerjasamanya pada kajia komunikasi massa dan studi komunitas yang menjadi integralisasi dari structural fungsional.
Mereka mengupayakan keahlian ilmu sosial ilmiah dan pendekatan baru pada peran komunikasi di masyarakat Amerika. Studinya itu dimulai dengan The people choice¸yang kemudian dibangunlah sebuah metodologi yang menekankan pada studi panel dan sosiometri. Paradigma personal influence yang pertama kali disebut oleh Lazarsfeld dan Elihu Katz merupakan kritik terhadap Hypodermic Needle Theory yang memercayai pengaruh media sangat kuat. Lazarsfeld memercayai adanya 4 hal dalam proses pembuatan keputusan sehari-hari, yaitu pemasaran, busana, kejadian publik, dan kebiasaan pergi ke bioskop.
Karya penting Lazarsfeld, The Personal Influence, yang diterbitkan tahun 1955 didasarkan pada data penelitian tahun 1945. Studi two step flow of communication dalam The Peopl’s Choice yang diterbitkan tahun 1948 merupakan hasil penelitian tahun 1941. Fokus penelitian pertama ini adalah pada faktor-faktor yang memengaruhi tingkah laku memilih dan penemuan Lazarsfeld menyatakan bahwa media massa memainkan peran yang kecil dalam proses perubahan sikap dan opini. Justru yang paling memengaruhi perubahan sikap dan opini tersebut adalah yang ada dalam kelompok utama.
